Spyware i adware to programy szpiegowskie, które zwykle przedostają się do komputera niezauważone, zbierając informacje o użytkowniku bez jego wiedzy.
Autorowi spyware’u zwykle przyświecają motywy finansowe, dlatego program przegląda maile oraz wpisy w czatach w poszukiwaniu poufnych in-formacji. Natomiast aplikacje adware z reguły analizują zachowanie użytkownika w Internecie, zbierają informacje na temat odwiedzanych stron, po czym przekazują je osobom trzecim. Wykorzystywane są one zwykle do celów marketingowych, aby przykładowo wyświetlać reklamy dopasowane do profilu danego odbiory. Użytkownicy często instalują programy szpiegowskie nie zdając sobie z tego sprawy, gdyż są one składnikiem innych ściąganych z Internetu programów. Te „niedyskretne” aplikacje można również pobrać do komputera, klikając na linki na stronach internetowych, w wiadomościach e-mail i komunikatorach. W przeciwieństwie do wirusów czy robaków, programy szpiegowskie działają w ukryciu. Wielu użytkowników sieci nie ma pojęcia, że na ich komputerach wprost roi się od cyfrowych szpiegów. Szerokopasmowy dostęp do Internetu i szybkie komputery znacznie ułatwiły rozprzestrzenianie się takich programów.